L'inquinamento atmosferico è lo stato della qualità dell’aria conseguente alla immissione nella stessa di sostanze tali da alterarne la salubrità e costituire pregiudizio per la salute dei cittadini. L’inquinamento negli ambienti aperti viene definito outdoor, mentre l’inquinamento nei luoghi confinati indoor.
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Molte delle sostanze rilasciate nell'atmosfera hanno effetti tossici o cancerogenici sugli esseri viventi e determinano spesso conseguenze a carico della salute, soprattutto nei casi in cui si verifichi un brusco innalzamento delle concentrazioni dei contaminanti dell’aria (inquinamento acuto), mentre l’effetto dell’inquinamento a bassi livelli e per lungo tempo risulta invece più subdolo e difficile da individuare.
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L'inquinamento dell'aria è prodotto prevalentemente dalle attività umane (industriali e civili) e solo in quantità trascurabile deriva da processi naturali: le emissioni dell'industria, della produzione di energia e dei mezzi di locomozione hanno raggiunto livelli tali da compromettere il complesso equilibrio della biosfera.
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A livello locale le condizioni di inquinamento differiscono in funzione delle condizioni metereologiche, climatiche e topografiche del territorio interessato (in particolare l’intensità del vento e le precipitazioni atmosferiche); l’azione operata dagli inquinanti dell’aria nei confronti dell’ambiente produce il declino inesorabile del patrimonio animale, forestale ed agricolo, la degradazione degli ecosistemi.
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